À l’origine, le salpêtre désignait le nitrate de potassium que l’on grattait autrefois sur les murs des caves et des étables. Dans le langage courant, le mot regroupe toutes les efflorescences salines des murs humides : nitrates, sulfates, chlorures. Ces sels viennent de l’eau du sol ou des matériaux eux-mêmes.

Tant que l’eau reste dans le mur, les sels sont dissous. Lorsqu’elle atteint la surface et s’évapore, ils cristallisent : dépôt blanc poudreux, filaments, croûte. En cristallisant dans les pores, ils exercent une pression qui fait cloquer la peinture et tomber l’enduit en poussière. Le salpêtre marque donc l’endroit où l’eau sort du mur, et sa hauteur renseigne sur l’ampleur du phénomène. Le nettoyer sans comprendre d’où vient l’eau, c’est effacer l’indice le plus utile au diagnostic.

Dans les immeubles anciens de Lyon, les remontées touchent d’abord les rez de chaussée, les anciennes boutiques transformées en logements et les murs de refend qui descendent jusqu’aux fondations. Près du Rhône et de la Saône, le plan de prévention des risques d’inondation identifie des secteurs exposés à la remontée de nappe, où le sol peut être plus chargé en eau.

Hors de la ville, le pisé, construction en terre crue compactée présente dans le Rhône et le Nord Isère, est particulièrement sensible. Les services du patrimoine rappellent que l’eau est son principal ennemi : les remontées capillaires y creusent un sillon en pied de mur, aggravé par le salpêtre, et l’enduit se détache par plaques. Les murs de pierre des villages du Beaujolais ou des Monts du Lyonnais connaissent les mêmes mécanismes, avec des dégâts plus lents. Dans tous ces bâtis, le soubassement doit rester hors du sol et les abords perméables, faute de quoi l’eau trouve un chemin direct vers la maçonnerie.

Plusieurs causes imitent les remontées capillaires : infiltration latérale depuis une cour ou un trottoir plus haut que le plancher, fuite sur une canalisation encastrée, condensation sur un pied de mur froid. Traiter la mauvaise cause revient à dépenser sans résultat.

L’expert mesure l’humidité à différentes hauteurs et sur plusieurs points du mur pour tracer un profil. Une décroissance régulière du bas vers le haut, sur toute la longueur, oriente vers les remontées. Une tache localisée évoque une fuite. Une humidité concentrée du côté exposé à la cour ou à la rue évoque une infiltration latérale. Il examine aussi les abords : niveau du sol extérieur, revêtement, descentes d’eaux pluviales, réseaux enterrés, puis mesure l’air intérieur pour évaluer la part de condensation.

Il faut d’abord réduire l’eau au pied du mur : rétablir une pente qui éloigne les eaux, réparer descentes et canalisations, remplacer un revêtement étanche par un sol perméable, drainer à distance du mur lorsque c’est possible. Vient ensuite, si le diagnostic le justifie, une technique contre les remontées : injection d’un produit formant barrière, coupure physique dans certains cas. Les dispositifs dont l’efficacité n’est pas démontrée sont à écarter.

Enfin, les enduits sont refaits avec des produits perméables à la vapeur, à la chaux ou des enduits dits d’assainissement, capables de stocker les sels. Un mur épais imbibé depuis des décennies demande plusieurs mois, parfois plus d’une année, pour retrouver un taux d’humidité stable. Les finitions définitives attendent que des mesures de suivi confirment la baisse.