Dans un immeuble lyonnais du XIXe siècle, l’air neuf entrait par les jeux des fenêtres en bois, sous les portes et entre les lames de parquet. Il ressortait par les conduits de cheminée que comptait chaque pièce principale. Ce tirage naturel, d’autant plus fort que l’écart de température entre dedans et dehors était grand, assurait un renouvellement permanent, maximal en hiver.

Les cuisines et les cabinets de toilette disposaient d’une fenêtre ou d’un conduit. Les murs en pierre, en moellons ou en pisé, enduits à la chaux ou au plâtre, absorbaient puis restituaient l’humidité. Cet ensemble était peu performant sur le plan énergétique, mais il empêchait la condensation de s’installer.

Comprendre ce fonctionnement d’origine évite deux excès : vouloir rendre l’appartement parfaitement étanche comme un logement neuf, ou au contraire renoncer à toute amélioration thermique. L’objectif est de remplacer les fuites d’air subies par une ventilation maîtrisée, dont on connaît les débits.

Le principe est un balayage : l’air entre par des entrées d’air dans le séjour et les chambres, traverse le logement, puis il est extrait dans les pièces où se produit la vapeur, cuisine, salle de bains, toilettes. La vapeur est ainsi évacuée à sa source et tout le volume est renouvelé. Pour que l’air passe d’une pièce à l’autre, les portes intérieures doivent être détalonnées ou équipées d’une grille.

Ouvrir les fenêtres quelques minutes par jour reste utile, mais ne remplace pas une ventilation permanente, qui travaille aussi la nuit et quand le logement est vide.

Le bénéfice dépasse la seule humidité. Renouveler l’air évacue aussi le dioxyde de carbone, les odeurs et les polluants émis par les meubles, les produits ménagers ou la cuisson. Lorsque le logement comporte un appareil à combustion, chaudière ou chauffe-eau au gaz, une ventilation suffisante devient une question de sécurité.

Remplacer des fenêtres améliore le confort thermique et acoustique, à condition de prévoir des entrées d’air dans la menuiserie ou dans le coffre de volet. Une fenêtre parfaitement étanche dans un logement sans autre ventilation crée les conditions de la condensation. Dans les grands volumes des appartements de canuts, dont les hautes fenêtres éclairaient les métiers à tisser, le remplacement des menuiseries modifie fortement l’aération de la pièce et doit être pensé avec la ventilation.

L’isolation change aussi le comportement des parois. Un isolant posé contre un mur ancien avec un pare-vapeur absent ou mal raccordé peut provoquer une condensation cachée entre l’isolant et la maçonnerie, révélée des mois plus tard par des moisissures. Les isolants perméables à la vapeur associés à un frein vapeur adapté limitent ce risque, et toute isolation s’accompagne d’une ventilation efficace.

Boucher les entrées d’air pour couper un courant d’air ou un bruit de rue, débrancher un extracteur jugé bruyant, fermer un conduit par un panneau étanche, installer une hotte à recyclage dans une cuisine dépourvue d’autre extraction : tous ces gestes font monter l’humidité. Raccorder un extracteur à un conduit partagé avec un appareil à combustion peut perturber son tirage et devenir dangereux. Avant toute modification, faites vérifier par un professionnel le dimensionnement et l’usage des conduits, et consultez le syndic sur leur statut.

À l’inverse, quelques habitudes suffisent à soulager le logement : nettoyer régulièrement grilles et bouches, faire tourner la hotte et l’extracteur pendant et après la cuisson ou la douche, aérer en grand quelques minutes chaque jour, éviter le séchage du linge sans ventilation et garder une température régulière. Les murs anciens profitent aussi de peintures minérales ou à la chaux plutôt que de finitions plastiques.